香料已有五千多年的历史，分为天然香料和合成香料两大类，其中天然香料又包括植物性香料和动物性香料。各类香料的特点如下：
植物性香料
主要有精油、浸膏等多种使用形式。其来源广泛，香气清新自然，品种繁多，常用的约有200种。但其香气大多随时间延长而变化较大，造成整体香气不稳定。而且由于植物原料产地、收获季节以及采香部位不同，其香气和收率也不同，所以最终产品的香气质量也不同。
动物性香料
香气稳定而持久，但仅有麝香、灵猫香、海狸香和龙涎香等数种，品种少而名贵，在香料中占有重要地位。动物性香料在化妆品中极少使用，且多只用于配制高档香水。
合成香料
与天然香料相比，合成香料价格低廉、货源充沛、品质稳定，是目前市面上使用量最大的一类香料。目前全世界合成香料已发展到6000多种，通常用作调香的有500～600种。
合成香料按化学结构可分为天然结构和人造结构两类，其中天然结构的合成香料是通过分析天然香料的成分后，采用其他原料合成出化学结构与其完全一致的香料化合物，如合成的薄荷醇、樟脑等，这类香料占合成香料中的绝大部分。目前，人造结构的合成香料的化学结构在天然香料成分中尚未发现，其香气与某些天然香料相似，如合成麝香等，化妆品中麝香的香气，基本采用的都是合成麝香。
什么是香精？
将数种甚至数十种香料按一定的用量比例及添加顺序，调和成具有某种香气或香型的调和香料就是香精。
无论是天然香料，还是合成香料，大多都是以香精的形式添加于化妆品中。
化妆品的味道非常重要的，除了可以掩盖原材料本身的味道外，还可以给客户带来愉悦感，虽然香精在化妆品中的用量很小，但却是引起过敏反应及其他刺激性反应的最常见因素之一，目前已引起化妆品行业的高度重视。据统计，每种香精都会对一些人有致敏作用，但不能因为其对少数人有致敏作用，就认为该香精不安全，应按统计数据评估其安全性。基于上述原因，有些化妆品生产厂家推出了不加香精的产品，以提高产品的安全性。但大多数消费者不能够接受没有香气的化妆品；同时，不添加香精的化妆品会散发出产品原料的一些固有气息，使得消费者不易接受。
作为消费者，也不必对化妆品中的香精过分担忧，正规厂家生产的化妆品，在出厂前均要进行安全性测试，只有满足安全性要求后才可进行销售。所以，只要在正规渠道购买的合格化妆品，在使用前先在耳后做试敏测试，就可以消除由香精带来的安全隐患。
欧盟化妆品指令（76/768/EEC）第七修正案规定：自2005年3月起，这些成分在不可冲洗型化妆品中含量大于等于0.001%；在可冲洗型化妆品中含量大于等于0.01%时，化妆品香料中26种致敏原物质必须在化妆品标签上予以标注。在欧盟销售的化妆品，如果产品中不含有以上成分，或者含量低于规定值，在成分表中仅以香料或香精标出即可，国内暂时还没有这样的规定，不过大公司一般会主动遵守以上规定。
